نظرا لتنوع الشعوب الأصلية فإنه لا يوجد تعريف رسمي لكلمة ’’أصلية‘‘ معتمد من قبل أي هيئة في منظومة الأمم المتحدة. ولأغراض عملية مقبولة فإن الفهم المقبول بشكل عام للمصطلح هو الفهم الوارد في دراسة خوسيه مارتينيز كوبو عن مشكلة التمييز ضد الشعوب الأصلية]: لها تقاليد فريدة من نوعها، وتتميز بخصائص اجتماعية وثقافية واقتصادية وسياسية تختلف عن تلك التي تميز المجتمعات المهيمنة التي يعيشون فيها. وتسعى هذه الشعوب إلى الاعتراف بهوياتها وبطرق عيشها وحقها في الأراضي التقليدية والأقاليم والموارد الطبيعية ولكنها تفتقر إلى التمثيل السياسي والمشاركة وبخاصة فيما يتعلق بحماية حقوقها. (صحيفة وقائع الأمم المتحدة)