تتكون الشعاب المرجانية من هياكل المرجان الذي يبني الشعاب، وهو حيوان بحري بدائي صغير، وحيوانات بحرية أخرى وطحالب على مدى آلاف السنين، وتوجد في البحار الصافية الضحلة التي يسطع عليها ضوء الشمس. وتعد الشعاب المرجانية من أكثر النظم الإيكولوجية إنتاجية وتنوعا ويقدر أنها تعطي نحو 12% من المحصول العالمي لصيد الأسماك. وتتسم بهشاشة شديدة أمام أي تغير يطرأ على بيئتها، خاصة التلوث، لأنه يجعل المياه معتمة إذ يجب أن تحصل الشعاب المرجانية على الضوء لكي تتم فيها عملية التمثيل الضوئي بواسطة الطحالب. وتعكس الشعاب المرجانية كالأشجار الظروف البيئية التي تنمو فيها، فتبين تلوث البحار ودرجة حرارة سطح البحر وغير ذلك من الظروف المائية.