Ce terme peut être défini de différentes manières. Par exemple, il désigne des exploitations qui : 
- possèdent un faible niveau d’actifs et exploitent des parcelles de moins de 2 hectares (Stratégie de développement rural de la Banque mondiale, 2003) ;
- sont soumises à des contraintes structurelles telles qu’un accès non optimal aux ressources, à la technologie et aux marchés ;
 - bénéficient de ressources limitées par comparaison aux autres exploitations du secteur (Dixon et al., 2004) ;
- ont des difficultés à être compétitives (…) (Brooks et al., 2009). (Source : Defining small-scale food producers to monitor target 2.3 of the 2030 Agenda for sustainable development, FAO, 2017)