En raison de la diversité des peuples autochtones, aucune définition officielle du terme « autochtone » n’a été adoptée par les organes de l’ONU. Pour des raisons pratiques, le sens généralement reconnu de ce terme est celui proposé par Jose R. Martinez Cobo dans son Étude du problème de la discrimination à l’encontre des populations autochtones : les peuples autochtones possèdent des traditions uniques et ont conservé les caractéristiques sociales, culturelles, économiques et politiques qui les distinguent des sociétés dominantes dans lesquelles ils vivent. Ils revendiquent la reconnaissance de leur identité, de leur mode de vie et de leurs droits sur leurs terres, territoires et ressources naturelles traditionnels mais n’ont pas de représentation ni de participation politique, en particulier pour la protection de leurs droits. (Fiche d’information de l’ONU)